【에코저널=서울】작년 경북산불 피해 확산의 핵심 원인이 침엽수 단순림과 숲가꾸기(간벌) 등 인위적 산림관리라는 문제제기가 대규모 데이터 분석으로 확인됐다.

불교환경연대·안동환경운동연합·서울환경연합·생명다양성재단과 홍석환 부산대학교 교수 연구팀은 21일 서울 환경운동연합 회화나무홀에서 ‘경북산불 피해확산 원인조사 중간발표 기자회견’을 열고, 1050개 조사구를 분석한 중간 연구결과를 공개했다. 

이번 연구는 위성영상(Sentinel-2) 분석, 현장 정밀조사, 통계 분석을 결합한 국내 최대 규모의 산불 피해 영향요인 분석이다.

21일 환경운동연합 회화나무홀에서 경북산불 피해확산 원인조사 연구발표가 진행됐다.연구결과, 숲가꾸기(간벌)의 역설이 확인됐다. 숲의 ‘탈 것을 줄인다’는 명목으로 시행된 간벌은 산불을 줄이기는커녕, 산불 피해 강도를 오히려 심각하게 높이는 요인으로 작용했다. 간벌을 시행한 숲은 미간벌 숲보다 교목 고사율이 3배 이상 높게 나타났다. 이러한 경향은 지형·수종·해발고 등 다른 조건과 무관하게 일관되게 확인됐다. 

능선부 침엽수림 간벌지는 최악의 조건으로 나타났다. 미간벌지의 수관화 발생률이 5.3%에 그친 데 비해, 간벌지에서는 수관화 발생률 70.9%, 교목 고사율 95% 이상으로 피해가 집중됐다. 반면, 아교목층(하층 식생)이 유지된 숲에서는 산불이 지표화에 머물며 확산이 억제되는 경향이 뚜렷했다. 

부산대학교 홍석환 교수는 “산불을 줄인다는 간벌이 오히려 습도 저하와 바람 통로(윈드 터널 효과)를 만들어 산불을 키웠다”며 “숲가꾸기가 산불 대응이 아니라 산불 위험을 구조적으로 증폭시키는 요인임이 데이터로 입증됐다”고 밝혔다.

연구팀은 산불 피해면적이 11만6333ha에 달한다고 밝혔다. 이는 산림청이 발표한 99,289ha보다 17,044ha 더 넓은 수치다. 

홍석환 교수는 “산림청은 여전히 정밀 피해 경계도와 피해 강도 지도(GIS 데이터)를 공개하지 않고 있다”며 “정확한 피해 범위와 강도 분석 없이는 복구 계획과 예산 편성 자체가 왜곡될 수밖에 없다”고 지적했다.

오늘 기자회견에 참석한 조국혁신당 차규근 의원은 “경북산불이 왜 초기에 진화되지 못했고, 왜 대형산불로 확산됐는지에 대해 정부 차원의 근본적이고 객관적인 정부차원의 원인조사가 이뤄지지 않은 점에 의문을 갖게 됐다”며 “국가가 마땅히 해야 할 일을 민간 전문가와 시민단체가 자체적으로 수행하고 있다는 사실에 미안함과 깊은 경의를 표한다”고 말했다. 

차 의원은 “국회 차원에서 토론회나 공청회를 통해 숲가꾸기와 임도 정책이 산불 피해에 미친 영향을 본격적으로 검증할 필요가 있다”며 “그 결과 부작용이 더 크다는 결론이 나온다면, 관련 예산을 과감히 조정해 산불 피해 이재민 지원에 우선적으로 사용해야 한다”고 밝혔다.

안동환경운동연합 김수동 대표는 “많은 인명과 재산 피해를 초래한 경북산불에 대해 국가 차원의 제대로 된 원인조사와 진실규명이 이뤄지지 았았다”며 “시민단체들이 모금을 통해 민간 차원에서 자체 조사를 진행해야 하는 현실 자체가 매우 우려스러운 상황”이라고 비판했다. 이어 “수십 년간 반복돼 온 잘못된 산림 정책과 산불 대응 정책이 이번을 계기로 반드시 전환돼야 한다”며, “이번 조사가 그 변화를 이끄는 출발점이 되기를 바란다”고 말했다.

산불 피해지역 청송 주민이자 연구진의 현장조사에 참여한 홍시언씨는 “소나무 단순림을 유지하기 위해 활엽수가 반복적으로 제거된 흔적을 현장에서 수없이 확인했다”며, “자연적으로 형성된 숲이 아니라, 막대한 비용을 들여 인위적으로 유지된 숲이라는 사실이 놀라웠다”고 말했다. 이어 “정작 소나무 단순림에서는 살아남은 개체가 거의 없었고, 산불 이후 빈번하게 나타나는 파상땅해파리버섯도 쉽게 관찰됐다”며, “소나무 단순림은 조성할 때도, 유지할 때도, 산불 이후에도 막대한 비용을 요구하는 구조라고 느꼈다”고 덧붙였다. 

홍씨는 “이번 조사 결과는 제가 직접 보고 확인한 사실과 정확히 일치한다”며 “산불로부터 우리의 생명과 재산을 지키기 위해서라도, 다시는 소나무를 산에 심어서는 안 된다고 생각한다”고 강조했다.

이번 중간발표에서는 산불진화임도와 도로의 역효과도 새롭게 확인됐다. 전체 산불 피해면적의 57%가 도로로부터 200m 이내에서 발생된 것으로 분석됐고, 도로에서 멀어질수록 피해면적이 급감했다. 

소나무 단순림과 숲가꾸기(간벌)에 의한 경북산불 대형화 피해확산 구조도.

연구팀은 “임도와 도로는 산불을 끄는 역할을 하지 못했고, 오히려 건조화와 바람 유입으로 산불 확산 경로가 됐다”고 분석했다.

연구진은 “송이숲가꾸기를 국가시책으로 30년 가까이 시행한 결과, 우리나라 숲이 산불에 강한 활엽수림으로 천이되지 못하고 산불에 가장 취약한 소나무 단순림으로 유지돼 왔다”고 지적했다. 이에 따라 대형산불은 산림청 산림관리 정책 실패의 결과라는 결론에 이르렀다. 

연구진과 환경단체는 산불 대응의 핵심은 숲을 더 베는 것이 아니라, 아교목층이 자연스럽게 발달하도록 숲을 자연 상태에 가깝게 관리하고, 침엽수 단순림이 자생활엽수림으로 전환될 수 있도록 자연천이 또는 천이촉진을 유도해야 한다고 강조했다. 최종 연구결과는 초동진화 실패 원인과 진화대응 체계 분석을 포함해 2026년 2월 발표할 예정이다.